03. August 2015

DIS LEON, POURQUOI C'EST ROUGE?

On me demande très souvent:

"Pourquoi le sol est-il rouge,

c'est du cuivre? "

Eh bien, non !

Les géoloques experts me contrediront certainement sur un point ou un autre. A quoi cela sert-il d'être "expert" si on ne sait pas certaines choses mieux que le commun des mortels? En outre, il y a autant d'explications géologiques qu'il y a de géologues, ou en tout cas d'écoles de géologie.

Mais ils s'accordent géréralement sur un fait au moins: les roches s'altèrent de manière à peu près uniforme en surface selon un processus de lessivage, et ce phénomène est particulièrement prononcé en zone équatoriale et intertropicale. C'est facile à comprendre: des périodes de grande sécheresse entraînant la dessication des sols alternent avec des mois chauds et humides au moment des précipitations à la saison des pluies.

Deux phénomènes y participent, et le premier d'entre eux se retrouve sous d'autres latitudes aussi.

On l'appelle "argilisation des sols". Généralement, la roche la plus proche de la surface est friable, de couleur jaune ou grise, parfois teintée d'un peu de rouge, et elle devient de plus en plus dure à mesure qu'on s'enfonce dans le sol. C'est valable à peu près partout dans le monde, quelque soit la roche-mère. Bien sûr, des processus de sédimentations (sables et autres argiles) peuvent s'y superposer, venant déposer au fil du temps une couche plus ou moins épaisse qui relègue le sol primitif à une certaine profondeur. On peut "danser sur sa tête", cette couche venue par-dessus ne deviendra jamais une roche dure et compacte, dont l'exemple-type est le granit. Il faut pour cela des pressions et des températures qui relèvent du volcanisme ou du tectonisme. A l'inverse, si une activité magmatique, par exemple, ou des "mouvements de terrain" (à plus forte raison la dérive des continents) mettent à nu la roche profonde - le granit pour faire simple - celle-ci pourra se dégrader en argile, par une sorte "d'hydrolyse" de la roche. Donc, sauf à voir un bouleversement des couches, la surface de la terre a tendance à devenir de l'argile ou au moins des roches friables, indépendamment de son substrat d'origine.

Le deuxième phénomène est plus spécifique des climats de type équatorial, mais a pu apparaître plus au nord (ou au sud pour le Nouveau Monde) à d'autres périodes de l'existence de la terre. Ce "lessivage" donne naissance aux latérites (later,-is = brique en latin). Le tiers de la surface émergée du globe est constitué par des sols de ce type. L'argile de surface, mais aussi certaines roches beaucoup plus compactes, voit finalement son hydroxyde de fer (parfois aussi d'hydroxyde d'aluminium) "rouiller" sous l'action conjuguée de l'eau et de l'oxygène de l'air. Ces sols latéritiques sont, en principe, pauvres en éléments nutritifs pour la végétation, ceux que nos engrais apportent, traditionnellement (K, Na, Mg, Ca, Si). Notons au passage que si ce n'est pas le fer qui rouille, c'est l'alumine: on a alors affaire à de la bauxite, comme ... aux Baux-de-Provence.

Il est à remarquer que les latérites constituent un réservoir aquifère capital, car ils filtrent plus de la moitié des eaux de la planète.

Pour ceux que cela intéresse, nous reviendrons plus tard sur le devenir des roches qui ont ainsi été altérées, et sur leur nature. En résumé, tous les minéraux peuvent subir ce traitement et ils deviennent des phyllosilicates (argiles) et de l'hydroxyde de fer ou d'aluminium. Ces argiles sont de types différents, d'autant plus hydrolysées que le lessivage est important (kaolinites par exemple), ce qui est souvent le cas en surface.

A la grosse brosse et sans trop chercher, les "terres rouges", ces ruffes des Occitans, se trouvent tout autour de nous: Vingrau, Tautavel, Latour de France, Opoul, avec un petit débordement vers Paziols et certains coins de l'appellation Fitou; plus loin, vers les terrasses du Larzac et la montée vers le Pas de l'Escalette, sans oublier le lac de Salagou et alentour, Marcillac et aileurs dans l'Aveyron, certaines zones du Cantal. Vous voulez d'autres pays? L'Afrique du Sud, le Far-West américain, l'Argentine et - pour les Français - la Guyane ... un tiers de tous les continents, vous dis-je.